Vous connaissez Jeanne Barret ? Travestie en homme, elle embarqua sur un navire de l’expédition de Bougainville (1766-1769). Elle fut la première femme à faire le tour du monde en bateau. Botaniste brillante, on lui doit la découverte de près de 3000 espèces de plantes, parmi lesquelles l’hortensia et le bougainvillier.
Jeanne naît en 1740 dans un village du Morvan, en Bourgogne. Promise à une vie de paysanne pauvre, elle est embauchée à 22 ans comme gouvernante auprès d’un médecin et botaniste, Philibert Commerson. A ses côtés, elle apprend à reconnaître et à classer les plantes.
Amoureux mais pas mariés, quand Jeanne tombe enceinte, iels sont honnis par leur entourage et déménagent à Paris. L’enfant meurt à quelques mois.
Le couple fréquente les plus grands scientifiques parisiens de l’époque, comme les naturalistes Jussieu et Buffon. Philibert est recommandé pour accompagner Bougainville dans un voyage autour du monde en tant que naturaliste, pour observer, collecter, classer et conserver des spécimens de la flore locale à chaque escale.
Les femmes sont interdites sur les navires du Roi depuis 1689 (merci Louis XIV). Jeanne en décide autrement et se déguise en homme pour embarquer à bord de l’Etoile avec Philibert au début de l’année 1767. Cheveux coupés courts, poitrine bandée, en pantalon, elle se fait appeler Jean. Officiellement, elle est le valet et l’assistant du botaniste.
A bord de l’Etoile puis de La Boudeuse, Jeanne fait route vers les Amériques. A chaque escale, elle s’aventure avec Philibert à la recherche de nouvelles espèces. Iels collectent, organisent et classent de nombreuses découvertes : des plantes en grande majorité, mais aussi quelques oiseaux, poissons ou insectes, coquillages et pierres.
Iels élaborent un gigantesque herbier : leurs nombreux dessins botaniques constitueront une des plus remarquables collections du Museum national d’histoire naturelle de Paris. Près de Rio de Janeiro, iels découvrent un arbrisseau qu’iels nomment bougainvilea en hommage à leur capitaine : le bougainvillier.
« Comment reconnaître une femme dans cet infatigable Barret ? Botaniste déjà fort exercé que nous avions vu suivre son maître dans toutes ses herborisations (…) et porter même dans ces marches pénibles les provisions de bouche, les armes et les cahiers de plantes (…) [elle avait] un courage et une force qui lui avaient mérité le surnom de bête de somme » - Bougainville
Pour faire taire les rumeurs qui commencent à circuler sur son identité de genre, Jeanne redouble de travail sur le pont. Elle réussit à duper l’équipage pendant deux ans mais est définitivement démasquée lors de l’escale à Tahiti.
Malgré la découverte du subterfuge, Bougainville reconnait les qualités naturalistes et l’aide non négligeable de Jeanne. Ainsi, elle peut rester à bord et continue son voyage sous le nom de Jeanneton. Elle se protège avec deux pistolets le reste de la traversée mais les journaux de bord des compagnons de Bougainville évoquent des agressions sexuelles par des membres de l’équipage.
A la fin de l’année 1768, Jeanne et Philibert débarquent et s’établissent sur l’Isle de France, aujourd’hui l’île Maurice, tandis que l’expédition retourne en Europe. Iels sont accueilli·es par le botaniste Pierre Poivre avec qui iels continuent la collecte de la flore locale.
Au Jardin des Pamplemousses, iels participent à l’acclimatation et au développement des plantes à épices, destinées à concurrencer les comptoirs hollandais, et de l’hortensia, très prisée dans les jardins. Certains écrits mentionnent que Jeanne Barret se serait fait appeler Hortense et serait peut-être à l’origine du nom de cette plante.
Philibert meurt en 1773. Jeanne fait envoyer les 34 caisses d’échantillons botaniques à Paris. A l’intérieur, 5 000 espèces différentes dont 3 000 étaient encore inconnues en France. Les collections récoltées seront utilisées par de grands scientifiques comme Buffon, Jussieu, Lacépède ou Cuvier.
Jeanne n’a pu récupérer l’héritage que Commerson lui a laissé par testament avant le début de l’expédition. Elle ouvre un cabaret à Port-Louis et est condamnée pour vente d’alcool un jour de messe. Elle se marie avec un officier de marine français et rentre en France au cours de l’année 1775. Elle boucle ainsi son tour du monde et devient la première femme circumnavigatrice de l’Histoire.
Jeanne fait appel au procureur général pour récupérer son héritage tandis que Bougainville plaide pour qu’elle reçoive une pension royale en reconnaissance de son travail de botaniste (auprès de Commerson). Louis XVI lui accorde cette pension et la nomme “femme extraordinaire” pour avoir été la première femme à faire le tour du monde.
Le 5 août 1807, Jeanne Barret meurt dans l’anonymat.
On ne connaitra jamais le nombre de découvertes qu’elle a faites en réalité sur le terrain car elles sont officiellement attribuées à Commerson. Durant l’expédition, le naturaliste lui avait dédié un arbuste de la famille des Meliaceae, le Baretia bonnafidia, mais l'espèce changera de nom. L'équipe de New Horizons propose en 2015 le nom de "monts Baret" pour une chaîne de montage sur Pluton.
On en a parlé sur Arte il y a peu, dans "Invitation au voyage" si mon souvenir est bon. Et France Inter a fait une émission assez sympa sur elle, plutôt destinée à la jeunesse je crois :